Le premier code de la route est apparu le 27 mai 1921 avec le « décret concernant la réglementation de l’usage des voies ouvertes à la circulation publique ». Il imposait déjà la priorité à droite et le dépassement par la gauche.
Le premier décret national concernant spécifiquement l’automobile date de 1899 : la vitesse est alors limitée à 30 km/h en rase campagne et 20 km/h en agglomération. Toutefois le code de 1921 abroge les limitations de vitesse à la suite des protestations des premières associations de conducteurs qui obtiennent alors gain de cause.
Dès 1893, le conducteur devait obtenir, au terme d’un examen succinct, un "certificat de capacité" - futur permis de conduire instauré à Paris par le préfet de police Louis Lépine. En 1922, le "permis de conduire" remplace le "certificat de capacité", et une épreuve sur la connaissance du code est prévue dans l’examen.